Así convirtió la covid los pulmones en cicatriz: un mapa celular revela el daño en los casos más graves

Años después de las salas de UCI saturadas y los respiradores funcionando día y noche, la ciencia sigue desmontando la covid por piezas, esta vez a escala celular. Científicos del Instituto de Investigación Sant Pau, en Barcelona, publicaron en la revista Nature Communications un mapa que muestra con detalle sin precedentes cómo el virus destroza los pulmones en los casos más graves.

El equipo analizó tejido pulmonar de 19 pacientes fallecidos por covid —siete con daño alveolar agudo y doce con daño proliferativo— junto a muestras de control. En total estudiaron más de 91,000 regiones microscópicas del tejido usando transcriptómica espacial, una tecnología que permite ver la actividad de los genes sin perder la ubicación de cada célula dentro del órgano.

Lo que vieron fue un colapso progresivo del sistema de intercambio de oxígeno: las células que forman la fina barrera por donde el oxígeno pasa del aire a la sangre, y los pequeños vasos sanguíneos que las acompañan, desaparecen a medida que avanza la enfermedad. Al mismo tiempo irrumpen células inmunitarias y células formadoras de cicatriz, y los fibroblastos peribronquiales se multiplican de forma explosiva. Mientras tanto, las células natural killer, la primera línea de defensa contra los virus, disminuyen de forma sostenida.

Los investigadores identificaron además el «motor de la fibrosis»: la vía molecular TGF-β/SMAD3, que endurece el tejido pulmonar hasta inutilizarlo, mientras se desactiva la vía que normalmente frena ese proceso. Este mecanismo, señalaron, es específico de la covid y no aparece igual en la neumonía convencional ni en la EPOC.

El hallazgo no es solo una fotografía del pasado: señala fármacos ya existentes que podrían frenar esa fibrosis en los casos graves. Un mapa del daño que puede convertirse en un mapa de tratamientos.