Hallan el ‘interruptor’ inmune que causa daño pulmonar en la radioterapia contra el cáncer

Un avance científico publicado este 20 de octubre podría cambiar la vida de miles de pacientes de cáncer. Investigadores del centro oncológico City of Hope identificaron el mecanismo inmune que provoca el daño pulmonar asociado a la radioterapia, un efecto secundario devastador que afecta hasta al 20 % de los pacientes tratados y que a algunos los deja dependiendo de tanques de oxígeno por el resto de su vida.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, revela que la radiación eleva los niveles de una proteína señalizadora llamada interferón-beta, que actúa como un interruptor capaz de cambiar la identidad de ciertas células inmunes del pulmón. Las células linfoides innatas de tipo 2, conocidas como ILC2, cumplen una función protectora; pero bajo la acción del interferón-beta se transforman en ILC1, un tipo que promueve la inflamación y termina dañando el tejido sano del pulmón.

La buena noticia es que los científicos probaron bloquear esa señal durante la radiación en modelos de laboratorio y lograron reducir la inflamación, limitar la lesión pulmonar y frenar la fibrosis, la cicatrización permanente que endurece el tejido. Los mismos cambios biológicos se observaron en células inmunes humanas, lo que sugiere que el hallazgo podría trasladarse a la clínica.

«Es como si un jugador cambiara de equipo», explicó la autora principal, la doctora Heather McGee, al describir cómo estas células pasan de proteger a dañar. Si la estrategia funciona en personas, no solo protegería a los pacientes de secuelas respiratorias de por vida, sino que también abriría la puerta a tratar con radioterapia a quienes hoy no son candidatos, como pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y permitiría tratamientos más agresivos contra el cáncer. El equipo aclara que se trata de un estudio preclínico y que aún falta demostrarlo en humanos, pero el camino ya está trazado.